「阿棠，你知道朕的手段，別起不應該有的心思，乖乖想辦法換回來。」

「不然太後回宮，朕證明了身份，阿棠的日子不會好過。」

於是我虛與委蛇道：

「我們這麼多年的情分，臣妾自然信陛下。」

離開冷宮的那一刻，我臉上的柔情消失殆盡。

不通政事？隻不過是麻痺他的說辭。

他信我入了後宮安分守己，早已經磨平了稜角，不再是當年的謀士。

可我們共謀天下，文韜武略我從不遜色。

這天下為何不能由我來掌？

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9

離開冷宮後，我思來想去，迎著夜色，爬上了摘星樓。

夜幕低垂，繁星閃爍。

年輕的國師正對月飲酒，他轉過身來，月色為他披上了一層柔光。

見我慢步而來，他放下酒盞，緩緩道：

「娘娘。」

我腳步一頓，如臨大敵。

他隻一眼，就看破了我的身份……

我不由得後退了半步，隻是這一舉動似乎讓他眸裡的哀傷更深。

他眉眼寂寂，看起來無端有些落寞，輕聲輕語：

「娘娘不必害怕，我並無他意。」

我警惕望他，故作沉靜地說道：

「國師知道我的身份？可知道如何同陛下換回來？」

國師低下頭看我，語氣低沉，語焉不詳地問我：

「娘娘希望換回去嗎？」

我不言。

隨後，我開口掩飾：

「那是自然，我痴心於陛下，隻希望陛下一生坦途……」

國師面色變了變，遲疑半晌打斷了我的話：

「娘娘。」

「隻要您不想，有微臣在，就沒有人能讓您換回去。」

我依舊不言。

一朝被蛇咬，十年怕井繩，我又怎會再輕信於人。

於是他輕喟一聲，縹緲得如月下仙人：

「微臣定然護您周全，就當是償還當年的恩情。」

我不由得伸手，撫上他的眉眼。

這樣的神情，讓我想起一位故人。

10

故人是一個乞兒。

那年我懵懵懂懂，推著石磨，替阿娘將豆子磨成漿。

門外喧囂不停，我當時年幼，到底是孩子心性，掙扎一番便丟下了石磨：

「我就去看一眼，就一眼！」

推開門，便瞧見幾個孩子正在推搡一個乞兒。

拳腳相加，乞兒被打得毫無還手之力。

我叉著腰，喊道：

「大牛！我要告訴你娘你欺負人！狗子！小心你爹拿竹竿抽你！」

孩子們一哄而散，將乞兒留在原地。

他想道謝，又怕自己嚇到好心的小姑娘。

畢竟孩子們剛剛就是這樣說的，他這樣的醜八怪，就該待在汙泥裡。

眼前的小姑娘明媚燦爛，像一輪小太陽，他不敢沾染的小太陽。

「愣著幹什麼呀？他們打你哪裡了？不要緊吧？」

我伸手將乞兒拉起來，拍了拍他身上的灰。

「……謝謝。」

乞兒不敢抬頭，隻嗫嚅出兩個字。

我微笑，眨了眨眼：

「這有什麼好謝的？我爹說路見不平，拔刀相助，別客氣嘛！」

我又想繼續說些什麼，好展示我的大俠風範。

隻是門內傳來我娘的聲音：

「阿棠？這孩子，不是央著要替我幹活嗎？又跑到哪裡去了？」

11

他的眉眼和故人重疊。

「你是……小乞兒？」

震驚之餘，我泄力松手。

國師牽住我的手，帶著我的指尖在他眉眼間細細描摹。

半晌，他無奈地微微一笑，啞著聲問：

「可都想起來了？」

當年阿娘讓我少忽悠人家，又讓他在家裡洗澡換了我爹的舊衣。

雖說大了些，卻好過他先前一身泥濘。

洗淨了後，我也曾大驚小怪他生得像觀音座下童子一般，白白淨淨，芝蘭玉樹。

隻是某天一位灑脫老者敲門，帶走了小乞兒。

老者撫著胡子說：

「此子與我有緣，定能繼承我衣缽。」

小乞兒朝著我娘磕了三個頭，他說：

「多謝蘭姨這些日子收留，永世難忘。」

他又轉身看向我，良久才開口：

「阿棠，等我學成之後，我保護你，再也不會有人能欺負你和蘭姨。」

國師望著發愣的我，大抵是怕我心存芥蒂，不肯信任他。

他將一塊古樸的玉佩塞進我手裡，緩緩道：

「玉佩和我同生共S同生共存，玉碎身S，我用這條命向你擔保。」

「阿棠，我來助你。」

他說老者是不入世的隱士，在觀星佔卜一道上是有真本事的。

他被老者帶上山十餘年，不允他下山。

就這樣，等他學成歸來，聽到的卻是我娘早已經去世，我被封為皇後，卻百般受苦。

於是他下山入世，成了國師。

12

還未等我開口，身後便傳來一聲吆喝：

「姜允棠！你果然是個不安分的！竟然敢背著陛下私通！」

沈貴妃得了消息，急匆匆趕來。

她摔了幾件瓷器置氣，便聽見手下太監說冷宮廢後處有人影來了摘星樓。

於是自然而然地認為，是姜允棠深更半夜私會國師，想拿著這個把柄做文章。

我處在陰影裡，下意識一頓，將玉佩攥緊。

可我如今是九五之尊，不是什麼冷宮廢後。

她沒瞧見眼前的人，隻繼續呼來喝去，耀武揚威：

「隻是廢去後位便宜你了！這下我看你還怎麼脫身？」

「你那點往日情分，這次可救不了你的命！」

她一直將我視為眼中釘肉中刺，隻因為我和秦晏禮虛無縹緲的往日情分。

我輕嘆了一聲，從樓閣寬大的陰影下走出。

「貴妃在胡鬧些什麼？」

這是我第一次摩擦著手中的珠串，淡淡地宣告了她的命運。

「御前失儀，貴妃回去好生反省幾天吧？」

在月色下，國師長身玉立，沈貴妃面色蒼白，而我一言不發。

這就是權力的滋味。

而我，要將這權力緊緊握在手中。

13

摘星樓鬧劇告一段落。

我確實找了理由，將秦晏禮從冷宮撈出。

禮佛回宮的太後染了風寒，纏綿病榻。

「沈貴妃禁足，便讓皇後……不，暫且封為貴人，遷出冷宮。」

「便讓棠貴人去侍疾吧。」

於是秦晏禮頂著我的殼子，搬入了太後慈寧宮的偏殿。

太後出自沈氏一族，膝下無子，屬意沈貴妃，對佔了皇後位置的我百般刁難。

隻是秦晏禮不願得罪太後，便一直讓我忍讓，他總是不耐煩地訓斥說：

「你又在委屈什麼？太後潛心禮佛，不會為難你。」

那就讓他親自去看看，他口中潛心禮佛的太後吧。

14

廢後聖旨一下，所有人都以為沈貴妃會封後。

而後，一時間風頭無兩的沈貴妃卻被禁足，讓所有人都摸不準皇帝的心思。

我上朝時，率先發難的就是沈丞相。

「老臣鞠躬盡瘁，隻為了膝下女兒能一生安樂。」

「陛下便允了老臣辭官，攜女歸鄉吧……」

若是秦晏禮，大概會挽留一二。

沈丞相也會順勢下這個臺階，兩人達成一致，君臣其樂融融。

秦晏禮能登基，就是靠掌握了兵權。

他當了皇帝之後，唯恐別人也和他一樣擁兵自重，威脅到他的地位。

所以他架空擁護他登基的將領，將兵權牢牢握在自己手中。

我曾勸誡他說：

「水能載舟亦能覆舟，陛下不可自毀根基。」

權勢確實醉人心，他並未像之前一樣，聽取我的建議，反而戒備地看著我：

「後宮不得幹政，你當好你的皇後，前朝的事情，朕自有決斷。」

如今皇帝是我。

我看向因為重文輕武，被排擠的武將。

又看了看文臣中的一股清流，寒門出身的禮部侍郎姜臨。

最後，我笑了笑，擺出一副寬容的模樣。

「沈相年紀漸長，確實該好生歇息。」

「既然沈相請辭，朕便允了。」

我不是秦晏禮。

籌謀七年助他稱帝，我曾傾慕於他，不願他看到我的陰暗手段。

他不知道，掙脫了以愛為名的枷鎖，我遠比他想象中有魄力得多。

15

將朝堂大刀闊斧地整頓了一番，我心情明朗了許多。

重新任用被打壓的武將並不難，他們之中有許多是我曾經推薦給秦晏禮的良才。

至於姜臨……

曾是我留給自己的退路。

「母後身子骨可好？政務繁忙，沒顧及母後這邊，是朕的疏忽。」

將朝堂上的黨爭拋之腦後，我笑意盈盈邁入慈寧宮。

太後跪坐佛前，手中敲著木魚，口中念念有詞。

而秦晏禮侍候在一側，蒼白著一張病弱的臉，身形搖搖欲墜，將求助的目光投向我：

「阿……陛下。」

我尚未開口，太後停下了手中敲木魚的動作，訓斥道：

「棠貴人雖然出身鄉野，畢竟也當了這麼多年皇後，怎麼還是如此不懂禮？」

昔日心善的母後，成了惡婆母。

秦晏禮無論如何都難以置信，我以往訴苦，居然沒有任何的誇大其詞。

太後不是他親生母親，到底不是一條心。

所以他也不敢輕易說出互換一事，唯恐太後落井下石。

我盯著他指尖的疤痕，便知道太後又罰他以血抄寫佛經，這對於曾經的我來說，幾乎是家常便飯。

於是秦晏禮被迫行禮，說道：

「陛下萬福金安。」

我則是學著往日的他，冷眼旁觀：

「母後費心了，棠貴人愚鈍，還需母後多多管教才是。」

太後忽而起身，拂了拂袖口的香灰。

「棠貴人先退下吧，哀家有話同陛下說。」

秦晏禮如釋重負，他侍候了一上午，這副身子早已經疲憊不堪，幾欲暈倒。

待秦晏禮退出去之後，太後背對著我，言之鑿鑿，卻又風輕雲淡地說：

「你不是秦晏禮。」

她一開口，我遍體生寒。

16

「冒充陛下，乃是S罪。」

太後轉過身來，不帶一絲情感地闡述著。

「是哀家小瞧你了，你是如何同陛下互換身體的？這等事情，可真是驚世駭俗啊。」

「隻要哀家揭穿你，姜氏，等著你的可不是什麼好下場。換句話說，你的命握在哀家手裡。」

她身後的佛像慈眉善目，仿佛嘲笑著我的無能，又像是在憐憫著我的掙扎毫無用處。

若我真是無知姑娘，怕是會被她這三兩句話唬住。

可我知道，如今我在秦晏禮的殼子裡，她若是揭穿我，我定然要費些工夫處理，卻無論如何不致S。

於是我穩住了心神，故作泫然落淚：

「母後，兒臣惶恐……」

秦晏禮有勢大之意，逼得太後不得不外出禮佛，暫避鋒芒。

太後擔心他會清算沈氏一族，而我們的互換，對於太後來說是天賜良機。

比起秦晏禮，在她面前一直逆來順受的我看起來更好拿捏。

更何況她手中有我的把柄，不是嗎？

我忽而有些慶幸，先前的謀略都安在了秦晏禮身上。

他被稱為神機妙算，運籌帷幄的天生帝王之相。

而我被弱化為依附他的菟絲花，冷宮相依為命的紅顏知己。

太後果然竊喜，仿佛這樣就胸有成竹，勝券在握。

她開口說：

「哀家需要一位聽話的皇帝，是他還是你都無所謂，你懂嗎？姜氏。」

「至於皇後，哀家願意捧你，皇後就必須是沈若初。」

「姜氏」這兩個字被她念得如同匕首般尖銳。

我知曉她的意思，秦晏禮的動作讓她不滿，她願意捧我而舍棄真正的秦晏禮。

皇帝的殼子裡是誰不重要，重要的是能聽她的話，保沈氏一族長盛不衰。

我故作感激涕零，就要跪下謝恩，像曾經無數次那樣。

「母後大恩大德，兒臣定當謹記於心。」

隻是太後伸手扶住了我，意味深長地敲打我：

「你是陛下，記住了，陛下無須向任何人下跪，包括哀家。」

「而另一位……陛下還是早些將她處理了，免得夜長夢多。」

太後暗示我除掉真正的秦晏禮，我同她會心一笑，宛如慈母孝子。

偏殿傳來一聲刺耳的尖叫。

打破了我們虛假的母子情深。

17

太後同我一起到了偏殿。

映入眼簾的，是衣衫凌亂的沈貴妃，以及眼神狠戾的秦晏禮。

秦晏禮的目光，像極了奪嫡時，他看向同胞兄弟的絕情。

見我和太後走來，他暴跳如雷，喊道：

「都是這個毒婦栽贓陷害！她根本就是假孕爭寵！」

「就連冷宮的殘羹剩飯，也是她下的毒！」

盡管先前差點被沈貴妃掌嘴，他卻依舊對沈貴妃留了一絲期待。

而此刻，秦晏禮徹底意識到，他所寵愛的沈貴妃，根本就是個蛇蠍心腸的毒婦。

「她都是為了皇後之位！所以才謀害阿……所以才謀害臣妾！」

秦晏禮改了口，喊著他所發現的真相。

相比起秦晏禮的歇斯底裡，沈貴妃則高明得多，她悽然開口，哭得梨花帶雨：

「陛下明鑑，臣妾隻是擔憂太後鳳體，這才來探望。」

「誰知棠貴人發瘋一般對臣妾動手，還嚷著都是因為臣妾，她和陛下之間的情分才會消磨殆盡。」

沈貴妃扶風弱柳，我見猶憐。

隻是我心裡清楚，定然是沈貴妃又用了什麼手段栽贓陷害，秦晏禮這是著了她的道。

畢竟我還是皇後的時候，因為秦晏禮的偏心，曾在她手裡吃過無數虧。

「你個毒婦！居然敢栽贓陷害我！」

秦晏禮惡狠狠地盯著她，眼神焦灼，像是要把她盯出一個洞來。

我悠悠開口，像是要袒護秦晏禮：

「朕記得，沈貴妃還在禁足吧？」

正當我要繼續發難時，太後神情晦暗，打斷了我：

「夠了，鬧得哀家心煩。貴妃此番受了委屈，便解除禁足吧，正巧來陪哀家解解悶。」