確實是錯了，這世道，確實是錯得離譜。

我又跑去客棧找衛元鴻的隨從們。我問，殺人償命，劉大和劉家財償命了嗎？

他們眼觀鼻，鼻觀心地回避著我的視線，不敢與我平視。

我又問，就這麼算了？就這麼白死了？

問得多了，他們終於嗫嚅地說：「不然呢？趙姑娘，這種事太常見了。況且，那姑娘是她親爹領過去的，說破了天，也不算是強搶民女……」

許是看我的面色太難看，他又忙不迭地解釋道，「衛大公子他管不了晉王殿下的事啊！晉王殿下有令，凡是跟他打天下的，女人，錢財，管夠！這是什麼意思，你應該明白的。隻能說那姑娘，生不逢時……」

我頓時無話可說。

是啊，生不逢時。

縱觀千年百代，女人，從未逢時。

16

平安鎮的百姓們合伙給何小花置辦了棺材，葬了。

何掌櫃瘋癲著，我隻能做主給何小花挑些生前戴過的首飾陪葬。

可她生前過得貧寒，根本沒什麼像樣的首飾，隻有那個她死死攥著的半截梳子。

梳子是何掌櫃給她做的。現在，梳子上染滿了血跡。她應是用這梳子抵抗過，掙扎過，最終卻跟梳子一起被折斷，像是朵被隨意踏爛的花，死得無聲無息。

我拿出了一對玉手镯給她陪葬，衛寧瑤又拿了塊銀子放進她嘴裡。道是當地有種說法，口含金銀能託生進富貴人家。

何小花被葬在了後山上，那裡曾有一片茶園。現在，採茶女不見了，茶農也不見了，隻剩了一座座高矮不一的土墳。

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我收拾出一間空房間，安置了何掌櫃。她時而清醒，時而糊塗。清醒時哭號著懺悔，仍說「錯了」；糊塗時，就抱著個枕頭喊「兒」。

衛寧瑤丟了魂似的沉默了數日，最終在何小花頭七那天，突然對我說：

「寶兒姐，你真該恨我的。」

我怔然，就聽她啞著嗓子說，「當年你常勸我，女人要多為自己謀算。我笑你杞人憂天，覺著隻要侯府不倒，我再嫁個門當戶對的，能一輩子享錦衣玉食。

「這世道，女子多艱，能相互扶持著活下去已屬不易。是我蠢而不自知，竟將此身全數賭在了男子身上。我被淺薄的情愛蒙蔽，辨不清真心，傷了你，也親手將自己推向眾叛親離。」

這次她沒落淚，布滿血絲的眼中，縈繞著不合年歲的滄桑，像是一夕間蒼老了數十歲。

平安鎮變得不平安了。家家戶戶緊閉門窗，小心打聽著鎮子外的動向。

可怕什麼來什麼。一日清晨，晉王麾下的一支兵馬突然闖入了小鎮，堂而皇之地將百姓們撵出家門，佔了鎮子上的客棧，和最好的幾座房子，駐扎了下來。

而這帶著「官老爺」搶房子的，正是劉大。

「老爺，這邊走！這前頭有家茶肆，房子都是新的！那女掌櫃長得可水靈了，還有個年歲不大的小表妹……」

劉大如願當上了伍長，掛著諂媚的笑容，在高頭大馬前頭一溜小跑，如一條引路的黃狗，殷勤地搖著尾巴，將那看上去官銜最大的引到了我家門前。

我囑咐衛寧瑤在裡屋藏好了，看著點何掌櫃，別讓她跑出來。然後淡然自若地站在門前，等劉大等人走近了，拿出了「衛」家的腰牌。

那大官眯著眼端詳了半天，面色一變，回身給了劉大一個耳光：「蠢貨！衛家的人你也敢動！」

劉大被打得轉了半圈，茫然地指著我：「她，她也不姓衛啊……」

大官上下掃視著我，捏著山羊胡子，玩味地哼笑一聲。

我能猜出他心裡在想什麼，無非是在想我是不是衛元鴻養在外頭的外室。

當然，這話他可不敢問，揮揮手帶著人散了。劉大心有不甘地頻頻回首，眼裡滿是惡毒。

我沒急著回茶肆，而是找到鎮子上的幾位老住戶，告訴他們，立刻通知鎮上的年輕姑娘們來茶肆避難，越快越好。

17

好在平安鎮的人不算多，天黑之際，茶肆已經擠滿了前來避難的女子。

她們中歲數最大的不過十七歲，最小的隻有八歲，加起來一共十八人。

姑娘們默契地收拾好了屋子，盡管擠得滿滿當當，也沒有半點怨言。她們信得過我，甚至無人問我背後的「靠山」是誰。

隻是這樣一來，我囤的糧食就不夠了。

無奈之下，我換了套男裝，往臉上抹把鍋灰，又帶上腰牌，去客棧找衛元鴻的手下，打算求他們送些糧來。

大街上一片狼藉，到處都是雜物。兵匪們挨家挨戶地搜刮錢財和糧食，把不值錢的雜物扔得滿街都是。

我摸了摸袖中的腰牌，心裡直打鼓，加快步伐趕去了客棧，結果遠遠一望，一群醉醺醺的士兵進進出出，哪裡像等著打仗的，反像是在逛青樓。

我不敢上前。衛家的腰牌，官老爺們認得，這些個小兵可不認識。

恰在此時，我突然瞥見不遠處的有個瘦小的身影正藏在巷子裡，鬼鬼祟祟地探頭瞅了瞅，從散落在地的籮筐中扒翻出點吃的，抱在懷裡就要跑。

那孩子穿了身鵝蛋黃的裙子，過於扎眼。我頓感心驚肉跳，三步並作兩步追了上去，低聲喚道：「小妹妹，別亂跑，跟我走。」

她髒兮兮的小臉上滿是防備，縮著手上下打量我。

我從沒見過她，她應當不是平安鎮的人。來不及多解釋，左顧右盼了一番後，我抱起她一路狂奔回了茶肆。

衛寧瑤正在門口等我，見我平安歸來剛要松了口氣，結果與我懷裡的孩子瞅了個對眼，頓時驚愕地脫口而出：

「這，這不是武威將軍的孫女嗎？！」

我震驚地低下頭，小女孩慌亂地盯著衛寧瑤看了半晌，突然臉色大變，扭頭就要跑。

我手疾眼快，一把將她攔腰抱起，捂住她要驚呼的小嘴：「噓噓噓，會被壞人抓走的！」

哪知她用力咬了我一口，恨恨地瞪著衛寧瑤，啐道：「呸！衛氏的走狗！要殺要剐，悉聽尊便！」

衛寧瑤六神無主地告訴我，這孩子是武威將軍沈成蔭的孫女，叫沈菱，今年將近十歲了。

武威將軍府三代單傳。武威將軍唯一的兒子戰死疆場後，沒過多久，兒媳也撒手人寰。

是以，這位老將軍決意解甲歸田，專心撫育孫女沈菱。

有一次，武威將軍抱著沈菱去京都做客，恰巧衛寧瑤也在宴上，互相寒暄了幾句。沒想到沈菱記性挺好，三年了，仍能一眼認出衛寧瑤來。

我心中一團亂麻。武威將軍是個有口皆碑的好官，如今將軍府蒙難，沈菱年幼，於情，我該庇護她。

可是於理，我不應當引火上身。聽沈菱這意思，衛家是武威將軍倒臺的推手之一。萬一被衛元鴻發現沈菱的行蹤，事情就麻煩了。茶肆裡已經藏了將近二十個姑娘，我得對她們負責。

沈菱也不鬧了，氣餒地站在我身邊，握著拳，咬著嘴唇，像是在等一個宣判。

這時，衛寧瑤突然低聲說：「寶兒姐，除了京中權貴，沒多少人認識她，藏得住。」

沈菱驟然抬起頭，直勾勾地盯著她看。

衛寧瑤俯下身，輕聲說：「我被家族除名，已經不是衛氏女了。你且信我一次。」

18

我把沈菱留了下來，我不能眼睜睜地看著她成了下一個「何小花」。

沈菱安安靜靜地蹲在角落裡，警惕地盯著我的一舉一動。

可這孩子歲數太小，根本藏不住話。我逗了她幾句，她便道出，正是衛元鴻帶兵查抄了將軍府，還給武威將軍上了重枷。

事出緊急，武威將軍隻能叫老管家帶著沈菱快跑。奈何衛元鴻的手下窮追不舍，老管家被一箭射穿了喉嚨，臨死前狠狠抽了一下馬屁股，讓馬兒帶著沈菱逃出生天。

我心中苦嘆。武威將軍解甲歸田這麼些年都能被卷入朝堂之爭中，當真是伴君如伴虎。

很快，晉王軍的打砸搶愈發肆無忌憚。

有一對老人離開平安鎮後，沿街乞討半個多月，最終又回來了，暈倒在茶肆門前。

我給他們灌了一碗米湯，他們睜開眼後抓著我的手哀哀地哭，說平安鎮外隨處可見衣不蔽體懸梁自盡的女子，還有一家三口一起在城隍廟上吊的，引來一群黑鴉和野狗分食。

衛寧瑤靜靜地聽著，手指微微顫抖。這些天她消瘦得厲害，也變得比以往更加沉默。

我怕她鬱結於心，夜裡偷偷塞給她幾顆糖，哄勸道：「別怕，明天我再去找找糧。」

她微微搖頭，輕聲問：「寶兒姐，為何女子總被當成物件呢？女人是戰利品，是聯姻的犧牲物，也是輾轉於灶臺與床笫間的奴僕，唯獨當不了人。」

我為她搖著蒲扇，思來想去，答道：「許是因為，男人佔據著權力，自會隻做對男人有利的事。」

遂州這兒有一句古話，叫「女子當家，房屋倒塌」，為許多男子津津樂道。他們認為，女人柔弱無能，沒有經世之才，唯一的用途就是生兒育女，侍奉公婆。若是被女子掌家，會鬧得家宅不寧。

他們忘了，是女人生下的他們。若無女子，也沒了芸芸眾生。

所以我時常在想，那些叫囂著「女人無用」的男人，骨子裡是不是忌憚著女人們，乃至要一遍遍地打壓女人，把她們的付出看作應當應分，以此掩蓋自己的無能。

可惜，這些事，我也隻是想想罷了，又能做些什麼呢？苟活著保住這間茶肆，已算幸運。

然而夜半時分，麻煩還是找上了門。一群兵匪將幾個鎮子上的平民毒打了一頓，逼他們說出了年輕女子們的下落。得知大家都在茶肆藏著，當即跑來踹門。

我用桌椅板凳抵著門，他們氣急敗壞地拿刀劈砍，還嚷嚷著要燒了屋子，嚇哭了一群姑娘。

眼看著動靜越來越大，我心生一計，跑上二樓，將一桶糞水潑了下去，把這些個混賬淋得吱哇亂叫，然後破口大罵道：

「狗東西，知不知道這是什麼地界！定遠侯府的小侯爺下榻此地，驚擾了貴人，叫你們吃不了兜著走！」

這桶大糞澆醒了他們。盡管他們可能都沒聽說過定遠侯府，仍心生忌憚，嘴裡不幹不淨地離開了。

那一夜，我沒敢合眼，抱著柴刀坐在一樓。外面時而傳來幾聲慘叫，屋內瘋癲的何掌櫃嗚嗚咽咽，令我的一顆心始終高高懸著，幾乎蹦出了嗓子眼。

不知過了多久，天光乍破，突然又有人敲門。我幾乎彈跳而起，拎著柴刀小心翼翼地靠近門。

衛寧瑤急忙趕了過來，手裡還舉著砍骨刀。我倆貼著門聽了又聽，直至傳來了衛元鴻略帶疲憊的聲音：

「寶兒姐，是我，莫怕。」

我急忙推開門。哪知衛元鴻竟帶著一身的血腥味，踉跄了幾步，直接砸在了我身上。

19

我大驚失色，而衛元鴻身後的兩個侍衛還有心思跟我解釋：

「大人遇刺了，本該直接去醫館的。但聽聞平安鎮鬧得厲害，急忙趕來見姑娘您……」

我哪裡聽得進去，無措地喊道：「見我有啥用！快，快去請郎中啊！」

衛元鴻枕著我的肩膀哼唧一聲：「寶兒姐，你安然無恙，我就……」

然後一側眼，看見了大張著嘴發呆的衛寧瑤，慌忙扶著門框站了起來，臉上青紅一陣，幹咳了幾聲，「無礙。」

我忙將他請了進來，端來熱水，又去裡屋拿了些傷藥。

衛元鴻嘴唇發白，衣衫上滿是血漬。他在被一箭射中了肩膀，拔出箭後，沒來得及妥善處置，鮮血正順著他的胳膊往下淌，淅淅瀝瀝地染紅了袖子。