「娘……娘……別打我娘……」

我嘆了口氣，如當年一般輕輕拍著她的後背，驅走夢魘。

我終是心軟了。她是我寵了十年的小姑娘啊！

我總是忍不住偏袒她一些。

12

數日後，大街上恢復了平靜，隻是少了青壯年們，冷清了不少。

衛寧瑤起了個大早，殷勤地滿屋子亂竄。一會兒算算賬，一會兒整理一下架子。

我這個「僱主」莫名生出些「風水輪流轉」的快意。翻出瓜蹺著二郎腿，剛想哼個小曲，就聽啪嚓一聲，放在架子上的瓷瓶被衛寧瑤的袖子掃落，摔了個粉身碎骨。

衛寧瑤無措地看著滿地的瓷片，彎腰伸手就要撿。我大驚失色，魚躍而起抓住她的手，脫口而出：「小心手……」

轉念一想，不對，我心她幹嗎！忙數落道，「瞧你這袖子，也不知用襻膊綁一下。」

她倒是聽話，當即挽起了袖子，上頭竟布滿了密密麻麻的細長疤痕！

我心尖一跳：「這是怎麼弄的？！」

她嗫嚅道：「這是婆母訓誡我……」

我頓時惱火不已：「訓誡？打成這樣是訓誡？你犯了天條了？！」

她怯懦地攥著衣袖解釋：「是我不好，是我沒管好後宅……」

衛寧瑤說，她那前夫的某個小妾有了身孕後，婆母命她悉心照料。結果她照料了沒幾天，小妾的孩子落了，婆母疑心她是因妒生恨，故意謀害梁家的子嗣，罰她跪了三天的祠堂，還命她露出雙臂，用竹條狠狠抽打。

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我聽得目瞪口呆：「你堂堂侯府小姐，就任他們這般磋磨？」

衛寧瑤不由潸然淚下：「自打我嫁入梁家，我受了怎樣的委屈，我爹都充耳不聞。梁家見人下菜碟，待我愈發惡毒。寶兒姐，我不明白，我年少時，父親他分明對我很好，我到底做錯了什麼……」

我火冒三丈，聲音陡然拔高：「既然如此，你為何仍覺著挨打是你自己的錯？你是被打壞腦子了嗎？！」

衛寧瑤瑟瑟發抖地低下頭，含著背，像是隻落水的鹌鹑瑟縮著。

五年的光陰，就能叫明媚開朗的高門小姐，成了這副唯唯諾諾的模樣。

不得不說，她的父親定遠侯做了一筆精明的買賣。他在女兒年少時，給了她一點廉價的偏愛，叫她生出孺慕之心，以至於她無論受了多大的委屈，仍覺得父親是自己的靠山，隻能小心翼翼地討好著。

於是我決定殘忍地戳破她的錯覺，沉聲說：「你爹真的對你很好嗎？你自己好好想想。他隻是給了你好吃好穿，但當你和你的庶兄弟們一同犯錯時，他永遠偏袒兒子們。

「你對他而言，隻是一塊肉。在你出嫁前，他叫你學琴棋書畫，把你養得漂漂亮亮，隻為了讓你這塊肉能待價而沽。等你上了桌，他就無所謂你的死活了，隻想讓客人吃得盡興。」

衛寧瑤面上的血色一寸寸褪去，嘴唇翕動了半天，終究沒說出反駁的話，隻是頹唐地問：「我該怎麼辦啊？我沒有家了……」

我解開領口扣子，扯開衣衫，給她看左肩上一道明顯的疤痕：「你忘了嗎？我告訴過你的。我八歲那年，我爹醉酒後毒打我娘，我去攔著，被他一刀砍在了肩膀上。我娘趁機跑了，根本不顧我的死活。

「事後，他倆也隻是慶幸於幸虧沒砍死我，不然就少了個幹活的。

「從那時起，我就知道，我沒有爹娘。牲口尚知舐犢情深，他倆連牲口都不如，怎配做我的爹娘？」

說著我哼笑出聲，一點點系好扣子，「家？要什麼家！憑什麼教導男子要成家立業，到了女子，就隻剩成家了？立業呢？立業被狗吃了？我落在哪兒，就在哪兒生根。丫鬟我當得，掌櫃我也當得！」

衛寧瑤擦了擦眼淚，眼中添了些許光亮：「寶兒姐，我能行嗎？我不似你勇敢……」

我毫不留情地揭了老賬：「你挺勇敢的，三十板子說罰就罰了。你若能把對我的狠勁用在別人身上，就是個徹頭徹尾的狠人了。」

衛寧瑤惶恐地擺著手：「我，我，我這不是叫停了嗎！打在你身上，疼在我心裡……」

我翻了個大白眼：「別扯這沒用的。如果我捅你一刀，隻捅了個半死，是不是就不算你的仇人了？」

她啞口無言，心虛地低頭看向腳尖。

我抱臂冷笑：「這花瓶的錢在你工錢裡扣。來日方長，你且聽使喚吧。」

13

現在晉王和朝廷打得熱火朝天，把能封的路都封了。生意是做不成了。好在我還有這麼一座屋子，後院空出來開闢個小菜園，自給自足，應該能撐下去。

我教衛寧瑤翻地，澆水，施肥。她的雙手嬌嫩，沒多久就磨破了皮，閃著淚眼舉到我眼睛底下。見我漠不關心，垂頭喪氣地自己塗了藥。

忙活了一上午，小菜園漸漸成了樣子。休憩時，我熬了清火解毒的綠豆湯，給衛寧瑤盛了一碗，她手疼端不住碗，又嘟著嘴衝我撒嬌，意思是讓我喂她。

我眉毛一橫，啪地一放碗。她頓時被嚇得一激靈，也顧不上大家閨秀的禮儀了，趴下身子，小口舀著喝。

我趁機提醒她：「這樣的日子，才是平民百姓的日子，你以後還要過很多年。你若願意，就留下，不願意，趁早跟你大哥求情，讓他把你帶回京都去，養在莊子上。」

她頓時花容失色，急聲道：「寶兒姐，別撵我走。這樣的日子雖然累了些，但是值得。院子裡的菜是種給自己吃的，我多做些事，能叫日子變得更好。不像先前在梁家，事事以夫為天。他們說好，才是真的好，無人在意我過得怎樣。」

我滿意地點點頭：「不錯，你總算有點長進了。」

話音剛落，忽然傳來了敲門聲，有人喊著：「趙掌櫃，我想跟您借點糧……」

我打開門，就見何小花挎著籃子，拘謹地衝我作揖：「趙掌櫃，之前多有得罪。你行行好，我跟我娘已經餓了三天了……」

何小花是個懂事的姑娘。先前何掌櫃和劉大得罪了大半個鎮子的人，布店險些開不下去，是何小花挨家挨戶地去賠禮道歉，這才叫街坊鄰居看在她的面子上，不跟何掌櫃計較。

我可憐這孩子，當即拿了一小袋糧，說：「我家也沒多少餘糧了。」

何小花千恩萬謝地離去。我關了門，囑咐衛寧瑤道：「剛剛那是何掌櫃的女兒。她是個好孩子，但她爹不是個東西。你千萬別叫她知曉咱家糧多，我怕有人來搶。」

衛寧瑤若有所思地問道：「你說，那何掌櫃雖然貌醜，但起碼有家布店傍身。她怎麼就嫁給了劉大這樣的人，還把他當個寶貝緊盯著。」

我無奈苦笑：「很多女人不是自己想嫁人，而是受不了旁人的指指點點，不得不嫁人。嫁了，又過得不好，沒有勇氣迷途知返，就隻能自欺欺人，讓自己心裡好受點。你不也是如此嗎？」

衛寧瑤愣怔了許久後，恍然大悟：「是啊，我也是這般。梁家待我不好，我總覺得是我的錯，若我能生個兒子，就會好過些……」

「不晚。」我用帕子抹去她額角的汗，「你就當這五年是生了一場病。現在病好了，可以脫胎換骨了。」

14

衛寧瑤終於聽進了我的話，開始真情實意地考慮起將來該怎麼活。

她善刺繡和書畫，想等戰事結束了，上街賣繡好的團扇和手帕。或者在折扇上繪山水畫，當贈禮送給來喝茶的客人，博個好口碑。

不得不說，她沒白讀書，點子是真多，隻可惜沒趕上好時候，誰也不知道這仗得打多久。

但人活著就圖個盼頭。衛寧瑤守著這點盼頭，翻出了我的舊衣服，挨個縫補。尤其是那件我跟何掌櫃打仗時被扯壞袖子的衣衫，她在袖口處縫了一長條柳葉，巧妙地擋住了線腳。

她美滋滋地給我看，跟個小麻雀似的繞著我轉圈，不停問我：「寶兒姐，你喜歡什麼呀？明年，等你過生辰，我送你！」

我故意揶揄道：「我啊，我喜歡桃花簪！你送我？」

她頓時住了嘴，訕訕地耷拉下腦袋，不敢回話了。

針線用得差不多了，我趁著外頭還算太平，上街轉悠了幾圈，不知不覺地走到了何掌櫃的布店。

何掌櫃正在門口掃地，遠遠瞧見我，面露尷尬地放下掃帚，把手往圍裙上抹了抹，回身進屋。

我權當給她個臺階下，站在門外主動問道：「掌櫃的，買點線……」

結果我這廂一探頭，突然發現裡屋的門簾後頭隱約有一道身影，腳上的那雙鞋分明是劉大的！

我急忙看向了別處，裝作沒發現，暗道如果真是劉大，他怎麼逃出來的？不會掉腦袋嗎？

本著多一事不如少一事，我買了針線就回家了，心裡一直七上八下，總覺得這事蹊蹺得很。

當晚，我左右睡不著，正對著蠟燭看書，街上突然傳來了何掌櫃急促的呼喊聲：

「救命啊，救命啊，小花被帶走了……」

我一骨碌爬了起來。推門一看，何掌櫃把諸多鄰居都喊了出來，紛紛圍了過來，七嘴八舌地問怎麼了。

她卻盯準了我，撲過來抓著我的胳膊，連聲哀求道：「趙寶兒，你是從大地方來的，對不對？你認不認識官老爺？救救小花，小花被帶走了……」

我頓感大事不妙，忙將何掌櫃迎進了屋裡。結果剛一進門，她撲通跪了下來，抱著我的腿哭訴道：「我跟你說實話吧，我家那口子突然回來了……我，我也不曉得他咋回來的……然後小花就不見了……」

何掌櫃說，昨夜，劉大突然回來了，道是有個叫劉家財的千夫長恰巧是他的本家，很慷慨地給他行了方便，讓他回家待幾天，見見親人，但不能聲張。

何掌櫃不疑有他，把劉大藏進裡屋，緊著讓他好好休息，還連夜給他烙了大餅。

哪承想，今晚她忙活到一半出屋一看，驚覺劉大不知何時已經騎著毛驢跑了，還帶走了他們的女兒，何小花。

何掌櫃泣不成聲地癱坐在地：「劉大回來一直說，叫小花跟他去兵營，有好差事，能掙很多銀子。咋可能呢？女人進了兵營還有好？小花才十二啊，她能幹啥！我就沒應，哪知這個挨千刀的到底把小花帶走了啊……」

我聽得心驚肉跳。一刻不敢耽擱，一溜煙跑去了客棧。

15

我能說得上話的「官老爺」隻有衛元鴻，此刻我隻能祈禱他願意幫這個忙。

衛元鴻當真在這兒留了人手，是侯府裡那位與我相熟的家丁大哥。聽我急聲說了一通，當即應下來去找人。

我惴惴不安地回到店裡。何掌櫃沒走，把我當成了最後的救命稻草，守著茶肆等消息。

轉眼三四天過去了，依舊音訊全無。何掌櫃心急如焚，一直不敢合眼，熬到頭發白了半邊，一個勁地求我再去問問。

然而不等我動身，衛元鴻的手下回來了。他們趕著驢車，從上面抬下一個草席裹，放在了地上，神情復雜地對我說：

「趙姑娘，節哀。」

我愣在原地，看著那草席底下的一對白嫩的小腳，不敢置信地後退了幾步。

何掌櫃自我身後躍出，猛地掀開了草席子，赫然露出了何小花慘不忍睹的屍首。

她衣不蔽體，袒露的肩膀上滿是觸目驚心的鞭痕，雙眼驚恐地圓瞪著，耳鼻處仍殘留著暗紅的血跡，左臂被折斷，右手則緊緊攥著半截斷了的梳子。

何掌櫃登時悽厲地尖叫起來，像是一頭失去了幼崽的母狼，絕望到聲聲泣血：

「小花！兒，兒啊！這是怎麼了！我的女兒啊！！」

街坊鄰裡自四面八方圍了上來，一時驚恐到鴉雀無聲。衛寧瑤瞧見這一幕，雙腿癱軟，一屁股坐在了臺階上。

我渾身發抖地問那幾個隨從大哥：「誰幹的？」

他們面面相覷，猶豫了半晌後壓低聲音說道：「劉大把她送給了那個叫劉家財的千夫長，換了個伍長當。那劉家財就是個畜生，見她不從，就，就把人打死了……」

他說不下去了，抱抱拳，說了句「對不住」，匆忙離去。

何掌櫃喊到聲嘶力竭，扯開衣衫，把何小花裹進懷裡，想暖和她冰冷的身體。大張著嘴，胸脯劇烈起伏著，最終向後一仰，瞪著烏突突的日頭，昏死了過去。

我與眾人將她抬進了茶肆。何小花的屍首也停在了屋裡，好心的嬸子拿了家裡的舊衣服，給她穿戴整齊，抹著眼淚嘆息道：

「作孽啊……」

鎮上的老郎中則給何掌櫃行了針。可她人醒了，卻瘋了，不停胡言亂語，說著：

「錯了，錯了……」