之前那鐵匠還隔三差五上門來幫忙磨刀，那件事後，就再也沒來過了。

　　秋葵覺得難過：“在花花這裡，我感覺自己似乎可以像爹娘還在時一樣活，頂多會被嫌傻。但是把以前的經歷抖出來後，別人看我就像在看什麼髒東西……”

　　這一刻，姜言意突然覺得，秋葵就這樣也好，曾經那些身體上的傷害已經過去了，但一輩子都得面對的，是流言蜚語的傷害。

　　她不懂世俗，就不會受傷。

　　這世道對女子總是苛刻，明明是曾經是受害者，但到了旁人嘴裡，待過青樓，當過營妓，便夠他們浮想聯翩，滋生出無限惡意。

　　大多數男子或自命清高指指點點，或惡俗說笑。最可悲的同為女子，在封建禮教之下，絕大多數也會對此避若蛇蠍，閉口不談已算好的，可恨的是有的或許還會三三兩兩聚在一起，用不恥的語氣品頭論足。

　　從古至今，流言蜚語都是一柄殺人不見血的利器。

　　姜言意握著秋葵的手道：“心髒的人，看什麼都髒，不用理會。”

　　她現在關心的還是秋葵舅母是怎麼找到這裡的，以及锲而不舍地想哄走秋葵目的何在。

　　姜言意問：“你還記得你舅母帶你去的哪裡嗎？”

　　秋葵點點頭：“西市柳巷，掛紅燈最氣派的那座樓。”

　　西市柳巷是個煙花巷，難不成真是要把秋葵給賣了？

　　姜言意寬慰她：“不怕，下次你舅母若還敢來，我報官抓她。”

　　從秋葵這裡問不出什麼，要想知道秋葵舅母的目的，估計還得撬開她舅母的嘴才能知道。

　　姜言意讓秋葵收拾好心情再回廚房。

　　菜品已經準備得差不多了，她親自掌勺制湯底。

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　　考慮到店裡的人吃辣的口味並不一致，姜言意打算煮個鴛鴦鍋，清湯鍋底用豬大骨和老母雞吊出來的鮮湯就行。

　　辣鍋的底料用老油炒制，能最大程度激出香料的香味，姜言意熬好老油，把茱萸和花椒都在油裡過了一遍才撈起來，改小火炒糖。

　　油鍋炒糖是門技術活，火候和翻炒的時間隻要有一個沒把控好，一鍋油和糖就都廢了。

　　辣鍋湯面上飄著的紅，不僅有辣椒紅素，還有炒出的糖色，糖炒得好，湯色紅亮且嘗不出甜味，糖能在一定程度上增鮮，還能抑辣。

　　姜言意炒糖時半點不敢馬虎，眼瞧著糖融化了，油面上咕嘟咕嘟冒起金黃色的糖泡，鍋面上升起來的熱氣都帶著一絲甜味，她趕緊把蔥姜蒜下鍋爆香，同時加入草果、丁香、茴香等十幾味香料煸炒，香味炒出來後，鍋裡倒入骨湯，再撒上鹽和之前炒過的茱萸、花椒熬煮片刻。

　　鍋裡的水沸騰得厲害，各類香料的香味混著茱萸的辣和花椒的麻刺激著人的嗅覺。

　　香料是天然的防腐劑，炒制辣鍋的底料時炒多些，可以連用幾天。

　　大鍋裡熄火後，姜言意把熬制好的辣鍋底料舀些到鴛鴦鍋裡，衝上滾水就能直接煮串了。

　　雖然自己被某人害得感染風寒一病就是好幾天，但有了好吃的，她還是沒忘記隔壁王府的某人，讓楊岫帶著鍋底和串好的菜品一起送過去。

　　楚言歸行動不便，如今店裡的人多了，每次吃飯他若是跟大伙一起吃，楚忠把他搬進搬出也不方便，姜言意又單獨給他和陳國公備了個鍋子，自己則和店裡其他人一起在前邊鋪子裡吃。

　　現在西跨院那邊已經成了她們住的地方，店裡的伙計輕易不會到那邊去。

　　大抵火鍋串串是最治愈的美食，秋葵看到滿滿一鍋串串，先前那些不開心全拋到腦後去了，她跟姜言意的時間最久，如今在吃上也頗有心得了，她把葷菜全放辣鍋裡，素菜則多放在清湯鍋裡。

　　姚廚子和老秀才上了年紀，吃太多味重的腸胃不好，就喜歡吃點清湯的養胃，眼瞧著秋葵給他們塞了滿滿一鍋素菜，氣得吹胡子瞪眼。

　　“你這丫頭，怎把葷菜都往你自個兒跟前放！”姚廚子邊說邊搶了幾根香菜牛肉籤子放清湯鍋裡煮著。

　　秋葵一臉無辜：“肉要讓辣鍋裡煮才好吃。”

　　“誰說的？”

　　“花花說的！”

　　正在一旁泡降火花茶的姜言意躺槍。

　　串串比火鍋方便的一點大概就是不用滿鍋找食物，想吃啥，捏著竹籤子就拿起來了，也不用再人手備一雙公筷。

　　姜言意也是到了這裡才知道，古代人在吃鍋子時比現代人講究，哪怕是相熟的人，他們也會人手備兩雙筷子，一雙筷子用於自己吃，一雙筷子則專門夾菜。

　　姚廚子見姜言意這樣煮的時候，就忍不住誇贊道：“東家不妨賣這樣的鍋子。”

　　姜言意無情拒絕：“串籤子麻煩。”

　　自己人吃還好，若是用這個盈利，還不如直接賣火鍋呢，食客要什麼菜直接切好裝盤就成。

　　若是賣串串，切好了還得多一個串籤子的步驟，費時費力，不劃算。

　　姚廚子想了想，的確是這麼個理。

　　香菜牛肉煮好後，秋葵眼疾手快搶了兩串拿給姜言意。

　　新來的伙計一開始還有點拘謹，不太好意思放開了吃，嘗了串串還拍馬屁把姜言意一通誇贊，等發現其他人都不說話，全在搶肉吃時，也放下了那點不自然，奔著吃去了。

　　牛肉片切得薄，肉質細嫩，燙熟後吃進嘴裡滿口生津，裹了香菜的嚼起來層次感更豐富，裹了酸豇豆的外嫩裡脆，麻辣之餘，味蕾上又多了一道酸。

　　這點辣度對姜言意不成問題，其他人被辣得直灌花茶，卻還是不肯放棄吃辣鍋。

　　就連姚廚子和老秀才見他們吃得熱火朝天，都忍不住把清湯裡煮的肉沾了點辣鍋的湯汁嘗鮮。

　　封朔聽說姜言意又送了吃食過來，趕緊讓邢堯端上來。

　　邢堯面色頗為糾結地道：“過來的路上，碰上太皇太妃在前院賞梅，太皇太妃聽說是隔壁姜記送的，就代您收下了。”

　　封朔神情微妙，他放下公文：“本王去明檀院看看。”

　　太皇太妃住院子一直都有重兵把守，外人進不去，裡邊伺候的人也出不來，便是太皇太妃吩咐她們去辦什麼事，也都是到院門口後轉告看守的護衛。

　　隻不過若是太皇太妃要親自出門，護衛們也不沒那個膽子阻攔。

　　明檀院的一切都是按照太皇太妃曾住的宮殿改造的，這樣太皇太妃犯病時，才會以為自己還在皇宮裡，而不是到了千裡之外的西州，又鬧著要回京。

　　封朔沒敢直接進去，站在暖閣外邊聽裡邊的動靜。

　　“御膳房的廚子點子愈發多了，竟把古董羹想出了這樣的吃法。”

　　“娘娘，這不是御膳房的廚子做的，是隔壁姜記賣的鍋子。”

　　“這肉丸子做得巧，裡邊的肉餡跟外邊不是一個味兒。”

　　封朔透過門縫朝裡邊看了一眼，太皇太妃手上拿著一雙烏木象牙箸，照料她的嬤嬤把煮好的肉拿起來，用公筷剔到一旁鑲金邊的玉碗裡，仿佛是在照顧一個孩子，“這些東西用的滷料重，娘娘少吃些，當心傷胃。”

　　舌尖被辣得發麻，太皇太妃興致卻很高：“哀家難得吃上一回合心意的膳食，莫要叨叨這些。”

　　嬤嬤隻得繼續幫太皇太妃布膳，太皇太妃被辣得直吸氣，一口茶水一口菜這麼混著吃。

　　封朔在門口站了好一會兒才離開。

　　福喜聽說他來了這邊，生怕太皇太妃犯病，母子二人又得吵起來。

　　難得一次見封朔不少陰著臉離去的，福喜也有些欣喜：“王爺，娘娘她……”

　　封朔對著福喜比了一個禁聲的手勢，他回頭看了暖閣一眼，道：“母妃喜歡姜記的吃食，你今後多買些給母妃吧。”

　　福喜連忙點頭。

　　幾天後，姜言意沒能等來秋葵的舅母再次來店裡找麻煩，反而等來了羅鐵匠。

　　她在櫃臺處看賬，羅鐵匠掀開擋風的竹簾進來，肩頭搭著個褡裢。

　　他生得高大，常年打鐵，臂膀上的腱子肉也明顯，大冷天隻穿了件鑲薄棉的單衣，似乎也不見他冷。

　　姜言意以為他是吃鍋子，客氣道：“羅師傅您想吃點什麼？”

　　羅鐵匠目光往裡邊掃了一眼，似乎沒找著人，他收回目光道：“姜掌櫃，借一步說話。”

　　因為信賴他的手藝，姜言意店裡鐵質的器具大部分都是找羅鐵匠打的，算是熟人。

　　櫃臺處她讓楚淑寶幫自己看著些，帶著羅鐵匠去了後邊的院子。

　　原先的房間已經改成了一個簡易花廳，可以供等座位的客人歇息，也能會客用。

　　郭大嬸瞧著這鐵匠人高馬大，怕姜言意吃虧，就一直跟在姜言意身邊。

　　進屋後，姜言意一句話還沒來得及問，羅鐵匠就把肩上的褡裢取下來，往桌上倒出一堆碎銀和銅板。

　　姜言意嚇了一跳：“羅師傅這是何意？”

　　羅鐵匠是個直來直去的性子，姜言意在他那裡打了那麼多器具，就沒見他說話客氣過，從來都是一手交錢一手交貨，別的他半句多餘的話也不願搭理。

　　眼下還是頭一回客客氣氣道：“想跟姜掌櫃贖一個人，這是我這些年攢下的積蓄，一共五十七兩，不知道夠不夠。”

　　姜言意心中隱隱有了個答案，但還是道：“我不太懂羅師傅的意思。”

　　羅鐵匠顯然是個不善言辭的，他憋紅了臉，好在古銅色的膚色讓臉上的紅不是很明顯：“我想向您求一門親事，給秋葵贖回賣身契，娶她。”

　　郭大嬸面色驚訝，顯然她沒料到事情竟是這麼個發展。

　　相比之下，姜言意就平靜得多，她道：“你知道秋葵跟常人不太一樣，我沒打算過讓她嫁人。”

　　秋葵沒個娘家人，小時候又燒壞了腦袋，雖不至於痴傻，但心智總比常人差一截。她若是嫁了人，姜言意擔心她受氣。